웹툰이 태동한 2000년대엔 ‘마음의소리’ 조석, ‘입시명문사립 정글고등학교’ 김규삼, ‘타이밍’ 강풀 등 ‘스타 작가’가 웹툰판을 이끌었다. 당시엔 일상·개그·미스터리물이 주류를 이뤘다. 이후 2010년대엔 인기작의 배경이 고등학교·대학교가 됐다. ‘갓 오브 하이스쿨’(박용제) ‘패션왕’(기안84) ‘외모지상주의’(박태준) ‘치즈인더트랩’(순끼) 등 학생 주인공 작품들이 인기를 끌었다. 2020년대 들어선 스타 작가가 줄어들고 무협·판타지·로맨스 장르가 인기 순위 대부분을 차지하고 있다.
웹툰 산업이 고도화되며 개인 작가 대신 제작사(스튜디오) 중심으로 작품이 공급되기 때문이다. 과거에는 메인 작가 한두 명이 웹툰을 그렸다. 스타 작가들은 문하생이나 보조 작가를 두고 도움을 받기도 했다. 이제는 스튜디오가 콘티·밑그림·채색·배경·보정 등 제작 과정을 세분화해 여러 작가가 분업한다. 독자들은 작가 이름 대신 스튜디오 이름을 보고 작품을 선택하기도 한다. ‘전지적 독자 시점’ ‘도굴왕’ ‘템빨’ 등 히트작을 만든 ‘레드아이스 스튜디오’가 대표적이다. 네이버웹툰 산하 제작사인 ‘스튜디오 LICO’는 ‘내 남편과 결혼해줘’ 같은 로맨스 장르에서 강세다.
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