1939년 충남 천안에서 태어났다. 어린 시절부터 그림 그리기를 좋아해 중학생 때 동양화가 유천 김화경 문하에서 동양화를 배우기도 했다.

군대(공군)를 전역한 후 만화가가 되기로 마음먹고 몇 달에 걸쳐 독학으로 실력을 쌓았다. 이 때 습작한 것 중 괜찮은 것을 골라 신문과 잡지의 독자코너에 투고하기 시작했다. 그 중 〈너구리 형제〉라는 꽁트가 만화가 길창덕의 추천으로 1964년 『로맨스』에 실렸으며 본격적인 프로 데뷔작품은 1964년도에 연재를 시작한 명랑만화 〈카이젤 상사〉로, 독자들 사이에서 큰 인기를 얻었다.

1960년대에는 주로 『로맨스』, 『아리랑』, 『청춘』과 같은 성인취향의 대중잡지에 만화를 발표했는데, 소소한 일상의 해프닝을 그린 꽁트가 대부분이었다. 1968년 어린이잡지 『애국소년』 창간 데스크를 맡으면서 어린이 만화 몇 작품을 연재했고, 이를 계기로 어린이 만화로 활동 분야를 확장했으며, 이 시기에 〈심술각화 똘 소위〉, 〈자유의 보라매〉, 〈칠칠이의 모험〉 등을 연재했다.

1970년대에 들어서면서 소년잡지의 판형이 커지고, 별책부록 출간 경쟁을 벌어졌다. 1974년 신문수는 『어깨동무』의 별책부록으로 〈도깨비감투〉를 연재했으며, 1976년에는 같은 잡지에 〈원시소년 똘비〉를, 1979년에는 『소년중앙』에〈로봇찌빠〉를 연재하면서 1970~1980년대 명랑만화의 전성기를 이끌었다.

1980년대 후반에는 다시 성인만화로 작품 활동 분야의 전환을 꾀하기도 했다. 1989년 『주간경향』에 연재한 〈신판 봉이 김선달〉은 1980년대 후반에서 1990년대까지 신문수의 성인만화를 대표하는 작품이다.

한편 그의 대표작 〈로봇 찌빠〉는 2009년 웹툰으로 리메이크되어 네이버에 연재됐으며, 2011년 TV 애니메이션 시리즈로도 만들어져 원소스멀티유즈(OSMU)의 사례로 좋은 평가를 받았다.

만화가 낚시모임인 ‘심수회’의 멤버이기도 하며 2002년부터 2005년까지 한국만화가협회 회장을 역임했다. 2014년 만화문화발전에 대한 공을 인정받아 보관문화훈장을 받았다.

2020년부터 항암 치료를 시작했고, 병세가 악화해 숨을 거뒀다. 고인이 각별히 모시던 ‘고바우 영감’의 만화가 김성환이 재작년 세상을 뜨자, 혹시나 해서 받아 본 건강 검진 결과 암이 발견됐다. 유족 측은 “돌아가시기 몇 달 전까지도 꾸준히 작업실에서 그림을 그리셨다”고 했다.

<경력>
동양화가 유천 김화경 문하에서 수학
1968 어린이잡지 『애국소년』 창간 데스크
2002~2005 한국만화가협회 회장

<작품목록>
1964 〈너구리 형제〉 『로맨스』 독자 투고 게재, 〈카이젤상사〉 『로맨스』 연재(데뷔)
1965 〈꾕가리 부자〉 발표
1966~70 〈맹씨일가〉, 〈얼간이 내외〉, 〈왈가닥 부부〉, 〈가수지망생 쭈구리〉, 〈공사장님〉, 〈노털 맹〉, 〈칠칠이의 모험〉, 〈심술각하 똘 소위〉, 〈호박동자〉, 〈촐랑이〉, 〈우리집 콩돌이〉, 〈박달영감〉 등
다수의 작품을 『로맨스』, 『아리랑』, 『청춘』, 『희망』, 『진달래』, 『야담』 등 대중 잡지와 『애국소년』, 『새소년』, 『소년세계』 등 어린이 잡지에 발표
1971~74 〈조랑어사〉, 〈넙죽이 탐정〉, 〈복순이〉, 〈허달이군〉, 〈노달군〉, 〈병선생〉 등 다수의 작품 발표
1972 〈칠칠이 모험〉, 〈한양천리〉, 〈흥부놀부전〉 《소년한국일보》 연재, 〈도깨비 감투〉 『어깨동무』 연재
1974 〈로봇 찌바〉 『소년중앙』 연재
1976 〈원시소년 똘비〉 『어깨동무』 별책부록 연재
1977 〈포졸 딸꾹이〉 『어깨동무』 별책부록 연재
1982 〈신판 봉이 김선달〉 『주간중앙』 연재, 〈어풍선이 세계여행〉 『소년중앙』 연재
1985 〈날마다 웃는집〉, 〈서울 손오공〉 《소년조선일보》 연재
1986 〈옹녀전〉 『주간만화』 연재, 〈맹물주식회사〉 『매주만화』 연재
1987 〈신판 봉이 김선달〉 『주간경향』 연재
1990 〈오리대행진〉 『뉴스피플』 연재, 〈칠봉이와 천둥소년〉 출간
2002 〈만공선생〉 『한국교육신문』 연재, 〈펄렁이네집〉 《강원일보 어린이강원》 연재, 〈비기너 장〉 『국제골프』 연재, 〈미스터반 미스청〉 『삼성전자신문 쿠빅드럼』 연재, 〈육본발행〉과 〈신세대 중대장 육대위〉 『육군지』 연재 등
2004 〈신문수의 놀부한자 ‘교육부 지정 상용한자 1800’〉출간
2009 〈로봇 찌빠〉 리메이크 ‘네이버 웹툰’ 연재
2013 〈좌충우돌 로봇찌빠〉 네이버 ‘한국만화거장전’ 게재
2016 〈도깨비감투〉 한국만화걸작선 복간

<전시경력>
2004 청강문화산업대학교 청강만화역사박물관〈신문수 만화세계 40년, 도깨비감투 쓰고 로봇찌빠와 놀자〉展
2011 서울국제만화애니메이션페스티벌 신문수 특별전
2016 부천국제만화축제 ‘심수회展’ 참여

<수상>
1996 대한민국 만화문화대상 및 게임대상 출판상
2001 대한민국 출판 및 영상만화대상 공로상
2008 고바우만화상
2010 서울국제만화애니메이션페스티벌 공로상
2014 보관문화훈장

<기타>
2003 도깨비감투 만화우표 발행
2009 로봇찌빠 한국만화 100주년 기념우표 발행
2011 TV애니메이션 〈로봇 찌빠〉 방영(KBS2, 2011.09.28~11.16)