웹툰의 장르적 피로는 어디서 오는가
— 한국 웹툰의 글로벌 경쟁을 위한 서사와 유통의 조건—
한국 웹툰은 다양한 방식을 통해 해외로 뻗어 나가고 있다. 한국콘텐츠진흥원은 번역·식자·감수와 수출용 홍보자료 제작을 지원하고, 해외 작가와 협업하여 현지 기반 작품의 제작·발굴을 추진 중이다. 플랫폼 연재로 시작된 진출은 출판과 영상화, 공동 제작 등 지식재산권을 활용한 사업으로 이어지고 있다. 또한 작품을 해외로 유통하는 일과 현지에서 제작과 소비가 지속될 수 있도록 기반을 마련하는 일도 함께 진행되고 있다. 그러나 유통 경로의 확대가 곧 한류의 지속을 보장하는 건 아닐 테다.
해외 진출이 해외 독자에게 작품을 접할 기회를 넓히는 과정이라면, 한류는 해외에서 한국 콘텐츠가 지속적으로 소비되며 하나의 문화적 범주로 받아들여지는 현상이라고 해야 한다. <2026 해외한류실태조사>에서 30개 국가·지역의 한국 웹툰 경험자가 보인 호감도는 전년의 75.7%에서 77.8%로 상승했다. 이는 해외에서 한국 웹툰이 긍정적으로 수용되고 있음을 단적으로 보여주는 지표지만, 개별 작품들이 가진 영향력과 의미까지 설명할 순 없다.
국내에서는 회귀·빙의·환생(이하 회빙환)을 비롯한 유사한 설정과 전개가 반복된다는 비판이 이어져 왔고 피로감 역시 오래 논의되어 왔다. 그렇지만 특정 설정의 사용 횟수만으로 작품군의 다양성을 판단하는 게 유효할까. 익숙한 요소를 공유하면서도 새로운 이야기를 만들어 온 작품은 많다. 같은 설정의 사용 여부가 작품의 재미와 가치에 직결되는 게 아니라는 의미이다. 작품과 독자가 만나 소비가 발생하고 시장이 형성되지만, 작품과 독자 사이엔 플랫폼의 유통이 있다. 따라서 한국 웹툰의 글로벌 경쟁력에 대해 논의한다면 작품 내부의 세계에 존재하는 캐릭터의 변화 과정과 함께 작품 외부의 해외 유통 환경과 감상 방식을 고루 확인해야 할 것이다.
작품 내부의 세계: 서사적 전제로서의 회빙환
먼저 작품 내부의 세계에 대해 살펴볼까. 국내에서는 회빙환, 헌터물, 탑 등반물, 악녀물과 같은 명칭이 작품의 성격을 세밀하게 구분하는 데 쓰인다. 독자는 이 구분을 통해 주인공의 조건과 주요 갈등, 기대할 만한 재미를 쉬이 짐작하게 된다. 특히 회빙환은 캐릭터의 출발점과 목표, 정보의 범위를 한꺼번에 정하는 설정, 즉 서사적 전제로 통한다. 회귀한 캐릭터는 실패한 삶의 기억과 앞으로 일어날 사건에 관한 정보를 가지고 미래를 바꾼다. 빙의한 캐릭터는 이미 관계와 사건의 방향이 정해져 있는 상황을 파악하고 자신의 위치와 예정된 결말을 짐작하며 새로운 삶을 꾸린다. 환생한 캐릭터는 이전 삶의 지식이나 능력을 다른 신분과 조건에서 활용하며 위기를 극복한다. 세 장치는 각기 다른 변화를 다루지만, 현재를 다시 설계할 수 있는 캐릭터를 만든다는 공통점이 있다.
<2025 해외한류실태조사>의 권역별 주요 호감 요인에는 ‘탄탄한 스토리’, ‘다양한 소재·장르’, ‘섬세한 그림 묘사’ 등이 포함됐다. 이 결과만으로 익숙한 설정이 작품 선택에 미치는 효과를 단정할 수는 없겠지만, 이야기의 구성과 소재·장르가 해외에서 한국 웹툰에 대한 호감을 형성하는 주요 요소임은 확인할 수 있다.
회빙환의 전제는 작품의 도입부에서 제시되어야 하는 정보를 압축하는 기능을 가진다. 또한 전개에 필요한 주요 정보를 주인공에게 부여할 서사적 근거가 된다. 여기에 상태창과 스킬, 길드와 던전, 황실과 아카데미, 계약 관계와 복수 등의 요소가 결합되면서 성장의 단계와 대립 구도가 자연스레 배열된다. 김하나(2025)는 각 설정이 결합 가능한 단위가 되고 이야기를 둘러싼 환경 자체가 ‘설정화’되는 양상을 짚은 바 있다. 웹소설과 웹툰은 서로 다른 매체이지만 원작의 각색과 장르 문법의 공유를 통해 이어져 있다는 점에서 참고할 수 있을 텐데, 이처럼 익숙한 배치는 장르가 약속하는 성취와 정서에 대한 기대로 수월하게 이어지곤 한다. 그러나 설정이 작품 선택의 기준이 되는 일과 선택 이후 각 작품이 꾸준히 소비되는 일은 별개의 문제임을 유념해야 한다.
설정이 선택을 이끈 뒤에도 독자가 작품을 계속 읽으려면, 처음 제시된 정보의 우위가 이후의 관계와 사건을 어떻게 변화시키는지 확인할 수 있어야 한다. 이 지점에서 회빙환의 반복은 설정의 명칭이 아니라 주인공과 세계가 충돌하는 방식의 문제로 옮겨 간다. 제도와 다른 캐릭터의 이해관계가 주인공의 계획에 충분한 제약을 만들지 못하고, 앞선 선택의 책임이나 손실이 다음 회차까지 남지 않는다면 서로 다른 배경도 유사한 진행으로 수렴하게 되며 독자가 떠날 명분을 주게 될 것이다. 제대로 작동하는 세계는 주인공의 선택에 제약을 가하고 예상하지 못한 결과를 이끌어 낸다. 주인공은 결핍에서 비롯된 욕망을 동력으로 목표를 향해 질주하며 변화하고, 이러한 세계의 흐름에 저항한다. 이때 세계는 캐릭터의 내적 변화를 위한 배경만을 지칭하지 않는다. 세계란 주인공의 정보와 능력만으로 사건이 예정대로 해결되지 않도록 하는 제도와 조건, 각 캐릭터 사이의 이해관계, 이전 선택의 후속 결과까지 포함하는 작품 안의 조건 전반을 가리키는 것이다.
그렇다면 설정을 공유한다는 사실만으로 작품이 엇비슷하게 느껴진다는 접근은 합당할까. 주인공의 선택과 이후의 결과가 모두 다름에도 엇비슷하게 느껴진다는 건 세계의 문제라기보다 저항의 문제로 봐야 한다. 주인공이 세계에 저항하는 양상이 진부했던 것이다. 작품을 보며 느끼게 되는 피로감은 설정의 일치 자체보다 세계에 저항하는 과정이 동일한 해결과 보상의 순서로 수렴할 때 생길 테지만, 이를 단지 각 작품이 가진 한계로만 치부해선 안 된다. 작품 내부에서 형성된 해결과 보상의 리듬은 독자에게 언제나 같은 밀도로 전달되지 않는다. 회차 사이의 간격과 한 번에 접하는 분량이 달라지면 같은 전개의 반복도 다른 강도로 드러날 수 있기 때문이다.
작품 외부의 시장: 주간 연재와 몰아보기의 감상 단위
이제 작품 외부로 시선을 옮겨 해외 유통 환경과 감상 방식을 살펴야 한다. 요일제 편성으로 이루어진 주간 연재와 회차 단위 공개는 한국 웹툰 시장에서 익숙한 유통 방식으로 자리 잡았다. 정해진 주기마다 다시 작품을 찾는 독자가 있고, 플랫폼은 연속된 회차와 추천 목록을 통해 또 다른 선택지를 제시한다. 세로 스크롤이 화면에서 장면과 여백을 활용하는 표현 형식이라면, 주간 공개와 회차 단위 제공은 작품을 만나는 시간과 단위를 정하는 서비스 방식이다. 두 요소는 흔히 웹툰을 읽는 하나의 방식으로 결합되지만 같은 층위의 특성은 아니다.
같은 리듬도 읽는 간격에 따라 다르게 인식된다. 한 주의 간격을 두고 읽을 때 회차 말미의 위기와 다음 회차의 역전은 연재를 이어가는 매개가 된다. 여러 회차를 연속해서 읽으면 위기, 능력의 확인, 인정과 보상이 짧은 시간 안에 되풀이된다. 주간 연재에서 기다림을 만들던 장치가 몰아보기에서는 반복되는 구조로 더 선명하게 드러나게 되는 것이다. 이는 몰아보기가 장르의 피로를 일으킨다는 결론이 아니라, 엇비슷한 작품이란 감상이 텍스트 내부에 고정된 속성만은 아니라는 문제의식으로 이어지게 된다.
해외 독자의 감상 방식에서도 주간 단위 감상과 몰아보기가 한쪽으로 치우치지 않음을 확인할 수 있다. 『2025 해외한류실태조사』에 따르면 한국 웹툰을 접해 본 응답자의 40.1%는 특정 요일을 정하지 않고 매주 작품을 보았고, 특정 요일에만 보는 응답자는 22.1%였다. 비정기적으로 여러 회차를 한꺼번에 보는 비율은 33.3%였으며, 보고서는 전년보다 몰아보기 경향이 증가했다고 분석했다. 주기적으로 보는 방식과 몰아보기는 어느 하나로 수렴되지 않고 함께 나타난다. 같은 작품도 요일제 편성에 맞춰 읽을 때와 여러 회차를 묶어 읽을 때 회차의 구분과 반복을 다르게 받아들이게 된다. 장르의 피로를 논하려면 반복의 대상과 함께 그 반복이 ‘어떻게 읽히는가’를 물어야 한다. 해외 유통에서는 번역뿐 아니라 어떠한 주기와 단위로 작품을 제공할 것인지도 개별 검토 대상이 되어야 하는 것이다.
장르 취향뿐 아니라 작품을 만나는 경로와 감상 단위가 서로 다르기에 해외 독자를 하나의 집단으로 묶을 순 없다. 이수엽(2026)은 「만화·웹툰 한류」을 통해 출판만화의 비중이 높은 시장에서도 웹툰 단행본 출간이 늘고 있으며, 해당 흐름이 프랑스에 한정되지 않는다고 분석했다. 이는 웹툰이 디지털 플랫폼 안에서만 유통되는 것이 아니라 기존 출판 생태계 안에서도 면과 권의 단위로 옮겨지고 있음을 보여준다. 특정 국가 독자의 고정된 성향으로 단정하기보다 웹툰이 서로 다른 매체 환경에서 새로운 유통 경로를 얻는 과정으로 보아야 한다.
물론 글로벌 업계도 하나의 형식만 고수하지 않는다. 플랫폼은 연재 중인 작품을 주간 단위로 제공한다. WEBTOON Entertainment는 BOOM! Studios와 협업하여 미국 출판사의 코믹스를 영어 서비스에서 세로 스크롤 형식으로 선보이겠다고 발표했다. 반대로 영어권 출판사 Seven Seas Entertainment는 디지털 플랫폼에서 공개된 웹툰을 출판 형식으로 재구성하고, 작품에 따라 번역과 레터링 등을 조정한 영어판 단행본으로 내놓고 있다. 출판만화가 웹툰으로, 웹툰이 다시 단행본으로 이동하는 과정은 웹툰의 형식과 유통 방식이 고정된 묶음이 아님을 보여주는 것이다. 형식 사이의 이동 가능성이 이미 확인된 만큼, 현지화의 범위도 작품의 언어와 문화적 맥락을 옮기는 단계에서 공개와 이용의 조건을 재설계하는 단계로 넓혀 볼 수 있을 테다.
글로벌화를 위한 현지화는 대사와 문화적 맥락을 번역하는 일에 한정되지 않는다. 작품을 공개하는 시간과 독자가 접하는 단위를 더 적극적으로 검토해야 한다. 주간 공개, 시즌제, 일정 분량의 묶음 공개, 완결 뒤 감상, 디지털 단행본과 종이책은 서로 다른 읽기 리듬을 만든다. 모든 시장에 하나의 방식을 적용하기보다 각 시장의 플랫폼과 출판 생태계, 독자 집단에 맞춰 복수의 경로를 구상해야 하는 것이다. 이를 ‘읽는 시간과 단위의 현지화’라고 부를 수 있겠다.
주간 연재를 폐기하거나 특정한 해외 취향에 작품을 맞추자는 의미가 아니다. 한 주에 한 회를 제작하는 일, 한 주에 한 회를 공개하는 일, 독자가 한 주에 한 회씩 읽는 일이 서로 다름을 인지해야 한다는 것이다. 동일한 작품도 공개 방식과 묶음의 크기를 달리할 수 있으며, 단행본으로 옮길 때에는 회차마다 삽입된 예고와 반복 설명, 장면의 호흡을 새로운 감상 단위에 맞게 조정할 수 있다. 작품 내부에서도 매회 같은 크기의 반전과 보상을 제공하는 대신 여러 회차에 걸쳐 선택의 결과를 축적할 수 있다. 따라서 내용에 차이를 더하라는 추상적인 요구보다, 작품의 리듬이 어떠한 감상 방식에서도 단조로운 공식으로 환원되지 않게 하는 조건을 검토해야 할 시점으로 보인다.
작품 내부와 외부의 조화를 향하여
회귀·빙의·환생은 폐기해야 할 장르 문법이 아니다. 캐릭터의 조건과 목표를 압축하고 회차의 방향을 빠르게 전달하는 기능은 웹툰의 진입성과 대중성을 만든다. 장르의 피로는 이러한 설정의 반복만으로 설명되지 않는다. 정보의 우위가 같은 해결 순서와 보상의 간격으로 이어지는 구조, 그 구조를 일정한 회차로 나누어 제공하는 방식, 독자가 그 회차를 이어 읽는 시간이 함께 반복감을 만드는 것이다.
국내 시장의 포화가 거론되는 상황에서 글로벌 시장은 한국 웹툰의 중요한 활로다. 그러나 국내에서 성과를 낸 장르와 연재 방식을 더 넓은 지역에 그대로 복제하면 작품의 이동 범위는 커져도 현지의 지속적인 선택으로 이어지지 않을 수 있다. 해외 진출의 성과를 파악할 때엔 작품 수와 단순 선택뿐 아니라 완독과 재독(소장 여부), 개별 작품에 대한 기억(댓글 및 리뷰)이 어떻게 이어지는지까지 살필 필요가 있다. 유통의 확장은 작품을 만날 기회를 늘리지만, 각 시장의 읽기 방식 안에서 작품이 자리를 잡는 과정은 다시 별도의 과제로 남길 우려가 있기 때문이다.
한국 웹툰의 글로벌화는 국내에서 굳어진 플랫폼 관행을 웹툰의 보편적인 형식으로 옮기는 일이 아니다. 세로 스크롤의 표현 가능성을 유지하면서도 주간 연재와 몰아보기, 디지털과 출판물을 통한 감상이 독자가 선택할 수 있는 경로로 명확하게 제시되어야 한다. 유통은 작품이 해외 독자에게 도달하게 하는 경로다. 한류는 그 작품이 서로 다른 읽기 관행 안에서 꾸준히 선택되고 각자의 이름으로 기억될 때 형성된다. 장르적 피로는 텍스트의 반복과 더불어 유통의 리듬이 맞물린 결과일 테다. 진정한 개선은 작품의 안과 밖을 모두 살피기 시작할 때 비로소 시작될 것이다.
[참고 자료]
- 김하나, 「한국 웹소설의 ‘시스템’ 기반 ‘인생 리셋’과 ‘설정화’하는 이야기 환경－중국 웹소설의 ‘게임화’ 관련 논의를 실마리로」, 『대중서사연구』 제31권 제1호, 2025, 257~288p.
- 이수엽, 「만화·웹툰 한류: 영상과의 결합, 웹툰 문화의 재맥락화」, 『2025 한류백서』, 한국국제문화교류진흥원, 2026, 205~230p.
- 한국국제문화교류진흥원, 『2026 해외한류실태조사』, 2026.
- 한국국제문화교류진흥원, 『2025 해외한류실태조사』, 2025.
- WEBTOON Entertainment, 「WEBTOON Entertainment Partners with BOOM! Studios」, 2025. https://about.webtoon.com/press-release/202.
- Seven Seas Entertainment, 「Seven Seas Webtoons」.https://sevenseasentertainment.com/webtoons/.
