그중 한 명이 메일을 보냈다. 본인 작품의 단점을 조목조목 짚어 냉정하게 패인을 분석하는 와중에도 아쉬움을 숨기지 못하고 있어 마음이 아팠다. 그러나 작품을 지도한 사람으로서 '속상하겠다, 힘내라'는 말로 도닥이고 끝낼 수는 없는 노릇이다. 이런저런 이야기를 늘어놓다가, ‘최강자전이라는 공모전은 매우 특수합니다’라는 문장을 적고는 손가락이 멈추었다. 이런 말을 할 만큼 나는 최강자전에 대해 잘 알고 있나? 소위 ‘뇌피셜’이나 ‘느낌적인 느낌’ 말고, 객관적인 분석 결과를 토대로 최강자전의 변별점을 자신 있게 말할 수 있는가? 읽어보지 않은 사람이 하는 말이 설득력을 가질 수 있는가?

 그날 동료 교수들과 함께 2021 네이버웹툰 최강자전에 제출된 101개 작품 분석을 시작했다. 예선에 진출한 101 작품이 32강, 16강, 8강을 거쳐 결승인 4강까지 좁혀지는 경로를 매주 따라가며 독자들의 반응을 함께 살폈다. 대략적인 분석 결과는 다음과 같다.

 이미지와 장르 구분이다. 

 먼저 언급했듯 공식적으로 주어진 ‘장르’ 탭은 독자들의 선택에 큰 역할을 하지 못했을 것으로 보인다. 액션 비중이 큰 학원물, 로맨스가 중심인 판타지, 개그가 강점인 드라마, 판타지가 가미된 시대극 등이 얼마든지 가능하며, 오히려 그렇지 않은 작품을 찾기가 훨씬 어려운 시장에서 단 하나의 키워드로 작품의 속성을 설명하는 것은 불가능한 일에 가깝다. 그러나 독자는 ‘내가 읽고 싶은 작품이 무엇인지’를 빠르게 판단하고 싶어 하고, 그 판단의 근거를 제목과 섬네일에서 모색한다.  

 공모전 결승(4강) 진출작 중 두 작품을 살펴보자. <선을 넘은 연애>와 <주작연애!>다. 두 작품 모두 ‘연애’가 제목에 들어있어 서사의 메인 플롯이 로맨스임을 직관적으로 알 수 있다. <주작연애!>의 경우 ‘주작’이라는 말을 통해 계략, 속임수 등이 포함된 상태로 시작되었던 관계가 점차 진지한 연애로 발전해나가는 이야기임을 유추할 수 있으며, 섬네일은 자신만만한 미소를 짓고 있는 교복 차림의 여성 주인공이 반측면으로 서서 독자를 바라보고 있는 이미지이다. 이 주인공이 ‘주작’의 주체인 여성 고등학생일 것이다. <선을 넘은 연애>의 섬네일 역시 교복 차림의 여성 주인공이 정면으로 서서 붉은 끈을 두 손으로 쥐고 있는 모습이다. 두 작품 모두 제목과 섬네일을 통해 ‘여성 고등학생이 주인공인 학원 로맨스’라는 정보를 효과적으로 전달하고 있음을 알 수 있다. 

 출판만화가 만화시장의 주류를 이루었을 때 ‘표지 사기’라는 말이 있었다. 만화 본문의 작화보다 표지 일러스트의 작화가 월등히 훌륭한 경우를 일컫는 말이다. 그러나 일단 ‘장사’의 측면에서 말하자면 어쨌든 구매로 이어져 독자가 내지를 확인했다는 점에서 ‘표지 사기’라는 말을 듣는 쪽이 이익인 셈이다. (물론 후속권의 매출이 급감하겠으나, 1권조차 팔리지 않는 것보다는 그나마 나을 것이다.) 

 섬네일도 마찬가지로, 우선 독자를 만날 기회를 얻어내야 하므로 전략적으로 접근해야 한다. 예선 진출작들은 대부분 이 부분을 고려한 듯 한눈에 들어오는 강렬한 색감과 채도 높은 붉은 배경을 선호하는 경향을 보였다. 배경의 디테일은 최소화하고 인물에게 시선을 모으는 전략이 많이 사용되었는데, 작화 스타일을 잘 보여주는 두상을 배치하되 장르에 따라 인물의 시선과 카메라의 위치에 다소 차이가 나타났다. 액션을 강조하는 작품의 경우 카메라도 정면, 인물의 시선도 정면을 향하며 손동작 등이 추가되는 식이다. 더블 주인공이나 군상극의 경우 서사 상의 중요도와 관계없이 미형 캐릭터를 의도적으로 앞쪽으로 배치해 독자의 눈에 띄게 하는 것도 유효한 전략이다. ‘로판’처럼 현재 상업적으로 메리트가 있는 장르라면 인물의 머리스타일이나 의상을 통해 세계관을 유추 가능하게 하는 것이 중요하다. 즉 섬네일을 ‘원고 샘플’ 개념에서 접근하기보다는 ‘팝업 광고’로서 디자인하는 쪽이 타깃 독자 공략에 유리하다는 결론을 내릴 수 있다. 

 왕후장상의 씨는 없다지만 적어도 2021 네이버웹툰 최강자전에 있어서 유리한 주인공의 직업은 명확했다. ‘고등학생’이다. 예선 101 작품 중 고등학생이 주인공인 작품은 35 작품으로 35%에 해당했으나 32강에 올라가면 16 작품으로 50%, 16강에서는 10 작품으로 62%를 차지한다. 다른 직업군에 비해 고등학생들의 생존률이 월등히 높음을 알 수 있다. 결승인 4강에 이르러서는 주인공 4명 전원이 고등학생이다. 장르 분류는 순정/로맨스, 드라마, 학원으로 각각 다르게 설정되어 있으나 고등학교가 주요 배경이라는 점은 동일하다. 

 유리한 성별이 있다는 점도 부정할 수 없다. 최초로 독자의 투표가 반영된 결과인 32강에서 여성 주인공의 비율은 81%(26 작품, 성별 추정 불명 제외)에 달한다. 16강 진출작에서는 11 작품의 주인공이 여성이며, 그 중 다시 9명이 고등학생이다. 즉 2021 네이버웹툰 최강자전에서는 ‘여성 고등학생’을 주인공으로 삼아 ‘고등학교’를 배경으로 진행한 서사가 가장 많은 독자의 지지를 받았다고 볼 수 있다. 유불리 여부를 장르를 중심으로 이야기하자면 다소 애매해지는데, 똑같이 여성 주인공의 로맨스 서사이더라도 대학생이 주인공인 캠퍼스물과 회사원이 주인공인 오피스물에 대한 평가는 다소 박한 것으로 나타났기 때문이다. 즉 ‘로맨스가 유리하다’기보다는 ‘여성 고등학생 주인공이 유리하다’는 쪽이 2021 최강자전의 트렌드를 잘 나타내고 있다 할 수 있겠다. 

 예선 탈락 소식을 전한 학생에게 보낸 답장의 일부로 이 글의 마무리를 갈음하고자 한다. 

 “여기까지 ‘최강자전’이라는 공모전의 특수성에 대해 이야기해 보았습니다. 특수성이라는 말을 쓴 것은 모든 ‘요즘 만화’가 저런 잣대로 평가되지는 않는다는 의미입니다. 따라서 ‘저 트렌드에 맞추지 않으면 데뷔 못 한다’는 명제 또한 참이라 보기 어렵습니다. 다만 상업성의 강력한 한 축이라는 점은 기억해두었으면 합니다. (중략) 너무 흔한 말이지만 창작은 정답이 없고, 소위 ‘트렌드’는 늘 변하기 때문에 이런저런 고민이나 작전 없이 던진 작품이 큰 히트를 치기도 합니다. 그러나 그런 변수는 인간이 컨트롤할 수 없는 것이지요. 우리는 할 수 있는 일을 해야 한다고 생각합니다. 도전하기로 마음먹은 공모전을 앞두고 전략적으로 접근하는 것도 우리가 ‘할 수 있는 일’ 중 하나일 것입니다.”